Données scientifiques

S’il vous est arrivé de marcher sur une grande plage de sable à la lisière des vagues, vous avez peut-être noté un phénomène amusant. Lorsque vous posez le pied sur le sable encore un peu mouillé il se forme une auréole sèche et dur autour du point de contact entre votre talon et la surface de sable.

Par contre si vous restez immobile au même endroit vos pieds vont s’enfoncer un peu et si vous bougez les orteils plus encore. Que se passe-t-il?
C’est un phénomène de sables mouvants. En fait on parle ici de suspension, c’est un mélange d’eau et de particules très fines et non solubles. Les particules sont assez légères pour être portées par l’eau, donc l’eau peut se glisser entre ces particules et le mélange prend l’aspect d’un quasi liquide, presque visqueux. Alors dans cette conformation on peut glisser doucement un doigt, un pied ou plus encore… Sables mouvants, ça fait froid dans le dos.
Mais, si on accélère les mouvements les grains se resserrent et l’eau est chassée hors du mélange. Or le sable sec est certes meuble, mais n’essayez pas d’y enfoncer un doigt brutalement, vous vous ferez mal. Les frottements entre les grains s’additionnent et en fin de compte c’est presque solide. Ajoutez à cela que le sable humide est rendu cohérent puisqu’on on peut lui donner des formes impossibles à réaliser avec du sable sec. Cela est dû à la force de tension de surface, la quelle force fabrique les phénomènes de capillarité. Toujours est-il que c’est ce qui explique pourquoi la suspension sable-eau se durci au moment ou votre talon entre en contact avec elle.
Le mélange eau maïzena, qui en fait est de l’amidon, reproduit un phénomène semblable, mais plus spectaculaire encore du fait que les grains d’amidons sont extrêmement fin et un peu élastiques. En fin ce sont des filaments de très petites dimension qui s’emmêlent et chasse l’eau qui les soutient à la moindre occasion.